Cuando falleció mi vecino, intenté ayudar a su familia en duelo. Su hija se quedó con su madrastra, quien al principio parecía amable. Pero a medida que pasaba más tiempo con la pequeña, empecé a ver cosas que no me cuadraban. Sabía que no podía quedarme de brazos cruzados. Tenía que protegerla, pasara lo que pasara.
Me encantaba nuestro barrio, sobre todo por mis vecinos. Las calles arboladas y las casas alegres lo hacían cálido y acogedor.
Solo con fines ilustrativos. | Fuente: Midjourney
Todos eran amables y siempre dispuestos a ayudar. Si alguien necesitaba ayuda, siempre había gente dispuesta a ayudar. Me sentí como parte de una gran familia cariñosa.
Trabajé como maestra de primaria. Mis días estaban llenos de risas y curiosidad infantil.
Me encantaba ayudar a mis estudiantes y siempre estaba dispuesta a ayudar a los hijos de mis vecinos también.
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Ya fuera para hacer las tareas escolares, cuidar niños o simplemente ofrecer un lugar seguro para jugar, me alegré de poder ayudar.
En la casa de al lado vivía una familia maravillosa: Thomas y Martha. Pero la tragedia los golpeó cuando Martha murió al dar a luz.
Tenían una dulce niñita llamada Riley. Thomas hizo todo lo posible por criarla solo.
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Hace menos de un año, se volvió a casar. Su nueva esposa, Carmen, parecía encantadora. Era ama de casa y siempre ayudaba a Thomas con Riley.
No encajaba en la imagen de la madrastra malvada de los cuentos de hadas. Llevaba a Riley a clubes y pasaba tiempo con ella.
Pero una noche, Thomas, cansado, tuvo un accidente de coche al volver del trabajo. Carmen y Riley quedaron devastados.
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Hice lo que pude: llevarle comida y ofrecerle a Riley que paseara para que Carmen pudiera descansar un poco.
Una tarde, Carmen y Riley vinieron a tomar el té. Riley, que solía ser tan alegre, se sentó tranquilamente, comiendo el pastel que había horneado.
Su silencio era inquietante y no pude evitar preguntarme qué estaba pasando detrás de esos ojos tristes.
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“No sé cómo lo logras”, dije con voz suave. “Sé lo que es perder a alguien a quien amas”.
Pero aún tienes un hijo que necesita una infancia a pesar de todo. Eso requiere fuerza.
Carmen dio un sorbo a su té y asintió. “Tu prometido murió, ¿verdad?”, preguntó.
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Tragué saliva con dificultad. “Sí”, dije. “Mike murió hace cinco años”. Incluso pronunciar su nombre me oprimía el pecho. Era como un dolor renovado, incluso después de tanto tiempo.
—Lo siento —dijo Carmen—. No quise revivir viejas heridas.
“No pasa nada”, dije. “Es que… no me gusta hablar de ello”. Forcé una pequeña sonrisa.
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Carmen dejó su taza. “¿Has pensado en seguir adelante?”, preguntó. “¿Encontrar a alguien nuevo? ¿Formar una familia, tener un hijo?”
Sus palabras me impactaron. Sentí que me ruborizaba. “Yo… no puedo tener hijos”, dije. Mi voz era apenas un susurro.
Sus ojos se abrieron de par en par. “Oh, Emily, lo siento mucho.”
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“Está bien”, dije. “No lo sabías. Pero aún espero que algún día pueda ser madre de alguien. Quizás no de la manera tradicional, pero aun así… como tú lo eres para Riley”.
La expresión de Carmen se suavizó. “Riley aún no me ha llamado ‘mamá'”, dijo. “Pero tenemos un vínculo maravilloso, ¿verdad, Riley?”
Riley, que estaba picoteando tranquilamente su pastel, asintió sin levantar la vista.
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Carmen continuó: “Pasamos mucho tiempo juntas. Me encanta llevarla a clubes y hacer cosas con ella. Siento que mi propósito en la vida es ser mamá”.
Sonreí. «Qué maravilla», dije. «No todos encuentran su propósito con tanta claridad. Riley tiene suerte de tenerte».
Se quedaron un rato más, charlando de cosas sin importancia. Riley permaneció en silencio, solo respondiendo preguntas directas.
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Una tarde, mientras caminaba a casa desde la escuela, vi a Riley afuera. El aire era fresco y las hojas secas crujían bajo mis pies. Estaba de pie cerca de la acera, con las manos rojas de frío.
—Hola, Riley —dije—. ¿No tienes frío?
Ella negó con la cabeza. “No.”
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Me quité la bufanda y la envolví con ella. “¿Por qué estás aquí sola?”
“Carmen tiene una visita”, dijo Riley. “Me dijo que saliera a jugar”.
Me agaché para mirarla a los ojos. “¿Qué invitado?”
Se encogió de hombros y apartó la mirada. “Un tal Roger. Ha estado aquí más de una vez”.
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Se me hizo un nudo en el estómago. Thomas no llevaba mucho tiempo fuera. ¿Acaso Carmen ya estaba saliendo con alguien nuevo? Me parecía raro. Busqué las manos de Riley. Estaban heladas.
“¿Por qué mientes sobre no tener frío? ¡Te estás congelando!”, dije. “Vamos. Vamos a meterte y calentarte.”
Riley dudó, pero me tomó la mano. En casa, preparé té y calenté algunas sobras. Comió a grandes bocados, como si no hubiera comido bien en días.
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“¿Te alimenta bien Carmen?”, pregunté en tono ligero.
Riley asintió. “Sí. No tengo hambre. Pide comida a domicilio a menudo. Aunque echo de menos la comida casera”.
Revolví mi té. “¿Qué hacen juntos? ¿Siguen yendo a discotecas o jugando videojuegos?”
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Ella negó con la cabeza. “Nosotras limpiamos. Carmen dice que ahora es mi deber”.
“¿Solo limpiando?”, pregunté. “¿Se acabaron los clubes y la diversión?”
—No —dijo ella—. Carmen dice que no tenemos mucho dinero. De todas formas, está ocupada con Roger.
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Me mordí el labio, intentando disimular mi preocupación. Carmen me había parecido muy cariñosa, pero quizá me había equivocado.
A Riley no le hacían daño, pero los niños necesitaban más que un techo. Necesitaban amor, atención y diversión.
—Escucha —dije con dulzura—. Si Roger vuelve a venir y Carmen te manda afuera, quiero que vengas. Aunque no esté en casa, la llave estará debajo del felpudo. ¿De acuerdo?
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Los ojos de Riley se abrieron de par en par. “¿En serio?”
—De verdad —dije—. Aunque te sientas solo, puedes venir. Jugaremos, haremos galletas, lo que quieras.
Por primera vez esa tarde, Riley sonrió. Era una sonrisa pequeña, pero real. “De acuerdo”, dijo.
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La abracé, sintiendo el peso de su pequeño cuerpo. Deseé poder quitarle toda su tristeza.
Desde ese día, Riley venía a verme todos los días. A veces, cuando llegaba de la escuela, cansado y a punto de quitarme los zapatos, la encontraba ya sentada en mi sofá.
Otras veces, estaba removiendo sopa en la estufa cuando un suave golpe en la puerta anunciaba su llegada. “¿Qué hay para cenar?”, preguntaba con los ojos brillantes de esperanza.
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Día a día, la vi cambiar. La tristeza que la agobiaba pareció disiparse.
Su risa llenó mi hogar, clara y dulce, como música. La chispa que había desaparecido tras la muerte de Thomas volvió a brillar en sus ojos.
Quería que se sintiera segura y querida. Inventé juegos divertidos, saqué juegos de mesa viejos y pintamos y dibujamos hasta que nos cubrimos los dedos de colores.
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Le leí sus cuentos, a veces con voces divertidas que la hacían reír. También hablamos. Riley compartió sus preocupaciones, sus miedos y las cosas que la entristecían.
Entonces, una tarde, oí voces bajo mi ventana. Me moví despacio, con cuidado de no hacer ruido, y abrí la ventana un poco.
Carmen estaba allí con un hombre, probablemente Roger, susurrando ásperamente en el aire frío de la noche.
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“¿Por qué no podemos hablar en tu casa?”, preguntó Roger. Su voz era aguda, cortando la quietud de la noche.
Carmen suspiró. «La niña está dormida. No quiero que nos oiga», dijo.
Roger resopló. “Ese chico solo trae problemas”.
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El tono de Carmen se volvió amargo. “¿Crees que no lo sé? ¿Quién iba a pensar que Thomas se lo dejaría todo? Creí que sería mío.”
“Entonces, ¿cuál es el plan?” preguntó Roger.
“Estoy buscando una escapatoria en el testamento”, dijo Carmen. “En cuanto encuentre la manera de transferirme todo, me desharé de ella”.
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“¿Deshacerme de ella?”, preguntó Roger con curiosidad. “¿Qué significa eso?”
“No sé”, dijo Carmen. “Quizás la entreguen a servicios sociales. Ya no puedo con ella”.
—Bueno, eso no puede suceder lo suficientemente pronto —murmuró Roger.
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Sus voces se fueron apagando a medida que se alejaban. Cerré la ventana lentamente, con las manos temblorosas.
Mi mente daba vueltas. A Carmen nunca le importó Riley. Solo quería la herencia.
Fingió ser una buena madre, pero todo era mentira. Y ahora, quería deshacerse de Riley como si no fuera nada.
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El abogado que tramitó el testamento de Thomas, el Sr. Davis, era el padre de uno de mis estudiantes.
A menudo recogía a su hijo después de la escuela y charlábamos un minuto o dos.
Una tarde, mientras su hijo corría a buscar su mochila, decidí preguntarle por Thomas y Carmen.
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—Señor Davis, ¿tiene un momento? —pregunté en voz baja.
“Por supuesto”, dijo, ofreciendo una sonrisa amable.
“Sé que no es asunto mío”, comencé, “pero me preocupa Riley. Quería preguntarle sobre el testamento de Thomas”.
Él asintió, con expresión seria. “Adelante.”
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“He oído a Carmen hablar de quedarse con la herencia. Mencionó encontrar una escapatoria”, dije.
El Sr. Davis frunció el ceño. «El testamento de Thomas es sólido. Todo le pertenece a Riley. Su tutor administra el dinero y la casa hasta que ella sea mayor de edad, pero nadie puede quitárselo».
“¿Estás segura de que Carmen no puede hacer nada para cambiar eso?”, pregunté.
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“Estoy seguro”, dijo. “Pero si te sirve de algo, puedo volver a hablar con Carmen. Asegurarme de que lo entiende”.
“Realmente lo apreciaría”, dije.
Él asintió. “Yo me encargaré. La seguridad de Riley es importante”.
Asentí, sintiéndome aliviada. Riley necesitaba que alguien la defendiera, y me alegré de no estar sola en esto.
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Riley seguía viniendo a verme. Aparecía con su pequeña mochila y el pelo un poco despeinado.
Nunca entendí cómo Carmen podía ser tan fría con ella. Riley era una niña brillante y amable. Era imposible no quererla.
Había pensado en adoptarla más de una vez. La idea me llenó el corazón de alegría.
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Quería darle el hogar seguro y amoroso que se merecía. Pero sabía que no era realista.
El tribunal consideraría a Carmen la tutela legítima. Era la esposa de Thomas y vivía con Riley en la casa. Me sentí impotente.
Una tarde, mientras Riley y yo jugábamos con tiza en la acera, el señor Davis salió de la casa de Carmen.
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Ella gritaba, su voz aguda y enojada, resonando por la tranquila calle.
“Ya dije todo lo que tenía que decir”, dijo el Sr. Davis. Su voz era tranquila, pero su rostro no denotaba paciencia.
Carmen estaba de pie en el porche, con la cara roja de ira. “¡¿Para qué necesito a este niño si no puedo sacarle nada?!”, gritó. Tenía los puños apretados y todo su cuerpo temblaba.
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Tomé la mano de Riley. “Vamos, cariño”, susurré. “Entremos”. No quería que oyera nada más. No necesitaba saber lo poco que Carmen la quería.
Volví a salir. Los gritos de Carmen aún resonaban en la tranquila calle. “¡Es solo una carga! ¡Por su culpa, no puedo construir mi propia vida!”
“Entonces entrégala”, dijo el Sr. Davis. “A Emily le encantaría adoptarla. Serías libre de vivir tu vida”.
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La voz de Carmen se volvió aguda. “¡Exacto! ¡Eres todo culpa tuya!” Me señaló. “¡Tú lo organizaste! ¡Quieres la casa! ¡Lo quieres todo para ti!”
“Esta casa es de Riley”, dijo el Sr. Davis. “No se puede vender hasta que cumpla 21 años. Ya lo sabes”.
—Solo quiero que Riley tenga una infancia feliz. Eso es todo —dije con voz firme.
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“¡Mentiroso!”, gritó Carmen, escupiendo mientras hablaba. “¡Quieres su herencia! ¡Llevas planeándolo todo este tiempo!”
Negué con la cabeza y cerré la puerta. No tenía sentido discutir. Carmen ya había tomado una decisión.
Dentro, Riley estaba de pie junto a la puerta. Tenía los ojos muy abiertos y las manos apretadas contra su camisa. “¿Te gustaría ser mi mamá?”, preguntó con voz débil pero esperanzada.
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Me arrodillé a su lado. “Sería la persona más feliz si eso pasara”.
Riley me abrazó y la abracé fuerte. Eso fue todo lo que necesité para empezar a actuar.
Con la ayuda del Sr. Davis, comencé el proceso para acoger a Riley. El papeleo, las reuniones, las preguntas… parecía interminable. Pero no me rendí.
De alguna manera, por lo que pareció un milagro, lo logré. El testimonio del Sr. Davis me ayudó mucho.
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Había visto a Carmen gritar, diciendo que no quería a Riley. Otros vecinos también lo habían oído. Su apoyo fue una bendición.
Pero la voz más potente fue la de Riley. Cuando le pregunté dónde quería vivir, me miró fijamente. “Quiero vivir con Emily”, dijo. “Solo con ella”.
Cuando el tribunal dio su acuerdo, me llené de alegría. Me convertí en la madre de Riley. Carmen tuvo que mudarse, sin nada más que sus propias decisiones.
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